La ensalada, la cebolla y la cadena de comida rápida Taco Bell fueron nombradas entre las posibles causas de uno de los mayores brotes de diarrea en los Estados Unidos. Sin embargo, ahora la atención se centra en Donald Trump y las políticas de su administración, que redujeron el seguimiento de enfermedades transmitidas por alimentos. La causa del brote fue la ciclosporosis, una enfermedad parasitaria que se transmite a través del consumo de alimentos o bebidas contaminados. Se ha extendido a 32 estados, infectando a casi 7.000 personas, y se espera un mayor aumento en el número de casos.
Los expertos en salud pública y los demócratas afirman que los esfuerzos para controlar el brote se vieron complicados por los recortes masivos y los despidos llevados a cabo por Robert F. Kennedy Jr., ministro de Salud de la administración de Trump, como parte de una campaña para aumentar la eficiencia del gobierno. Aunque algunos casos son comunes en los meses de verano, «nada similar en términos de escala» había ocurrido, señaló el doctor Omer Awan, médico y experto en salud pública de Forbes. Los síntomas de la enfermedad parasitaria incluyen diarrea incontrolable, pérdida de peso, calambres y fiebre. Los más vulnerables son los niños, los adultos y las personas con sistemas inmunológicos debilitados. Aunque la enfermedad rara vez amenaza la vida, ya ha llevado a más de 140 hospitalizaciones.
Recortes de financiación y consecuencias
«No conocemos la fuente, por lo que la enfermedad continúa propagándose a tantas personas. Sin la fuente, no sabemos cómo contenerla», dijo el doctor Awan. El largo período de incubación de la ciclosporosis, cuando los síntomas pueden aparecer entre dos y catorce días, complica la búsqueda de la fuente. En julio del año pasado, la Red de Vigilancia Activa de Enfermedades Transmitidas por Alimentos (FoodNet) dejó de rastrear seis de los ocho patógenos alimentarios, incluyendo la ciclospora, debido a recortes de financiación. En un memorándum interno para el personal, visto por NBC News, los recortes de financiación se citaban directamente como la causa de una reducción significativa del programa: «La financiación no correspondía a los recursos necesarios para apoyar la continuación de la vigilancia de FoodNet de los ocho patógenos».
El senador Mark Warner, demócrata de Virginia, declaró: «El año pasado, los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) bajo el liderazgo de Robert F. Kennedy Jr. redujeron el monitoreo de la ciclospora en medio de drásticos recortes de financiación; ahora miles de estadounidenses están sintiendo los horribles efectos de este parásito». «Los ataques de esta administración a la salud pública nos hacen menos seguros y menos saludables», añadió en su declaración.
Kalmia Kniel, investigadora de seguridad microbiana de alimentos de la Universidad de Delaware, afirmó: «FoodNet era crítica para identificar tendencias a lo largo del tiempo. Sin FoodNet, no hay vigilancia activa en todo EE.UU.». La doctora Kniel señaló que no se puede culpar directamente a la administración de Trump por la propagación del brote, «pero hay claras consecuencias de la falta de vigilancia activa». La doctora Jill Roberts, profesora asociada de microbiología ambiental y salud en la Universidad del Sur de Florida, estuvo de acuerdo, declarando: «Los recortes que vimos el año pasado llevaron no solo a la pérdida de la red de vigilancia, sino también a la pérdida de las personas que más sabían sobre la ciclospora. Todos los laboratorios están sintiendo la falta de fondos y personal». La doctora Roberts añadió: «En toda la fuerza laboral federal, vimos recortes y despidos sin las debidas investigaciones sobre las responsabilidades de las personas despedidas. Las áreas de salud pública se vieron particularmente afectadas».
La controvertida política de Robert F. Kennedy Jr.
El mandato de Robert F. Kennedy Jr. al frente del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. (HHS) fue extremadamente controvertido. Cuestionó la seguridad de las vacunas contra enfermedades comunes, recortó decenas de millones de dólares en financiación para la investigación de vacunas, hizo esfuerzos para limitar la inmunización infantil y disolvió un comité gubernamental completo que emitía recomendaciones oficiales sobre inmunización. La comunidad científica y médica ha declarado repetidamente que las políticas de Kennedy Jr. carecen de suficiente respaldo científico y han dificultado la contención de brotes de enfermedades. Junto con el ahora desaparecido Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE), Kennedy Jr. despidió a 10.000 personas de instituciones médicas, incluyendo aproximadamente 20 por ciento de los empleados de los CDC. Más tarde, admitió que algunos puestos, incluyendo investigadores y científicos críticos, fueron recortados por error, y tuvo que recontratar a casi 1.000 empleados.
Grace Davis, portavoz de HHS, informó que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) está colaborando estrechamente con los CDC y socios a nivel estatal y local para investigar el brote. En su declaración, señaló que los investigadores de la FDA no se vieron afectados por los cambios de personal o recortes de la fuerza laboral. «Para que quede claro, el rastreo de la ciclospora nunca se detuvo. Los CDC están trabajando activamente con los departamentos de salud en los 50 estados para recopilar datos», añadió Davis. The Telegraph señala que los datos también se recopilan a través de otros sistemas de vigilancia además de FoodNet.
A finales de junio, los casos de ciclosporosis comenzaron a registrarse en Míchigan, Ohio, Virginia Occidental y Kentucky. Según los CDC, a partir del 13 de julio, en Nueva York, Illinois, Kentucky, Nueva Jersey, Carolina del Norte y Texas se registraron al menos 31 casos. En Míchigan, el epicentro del brote, se confirmaron 3.700 casos, y más de 44 personas fueron hospitalizadas. Los representantes de salud de Míchigan creen que la lechuga romana es la causa, aunque no está confirmado. Sin embargo, afirman que puede haber varias fuentes posibles de infección. También se están considerando la cebolla, las verduras de hoja verde y el cilantro. La semana pasada, los restaurantes Taco Bell en Detroit informaron a los clientes que la cadena «actualmente no puede vender lechuga romana, cilantro, cebolla, pico de gallo y guacamole debido a un retiro nacional».
La doctora Kniel esperaba que este fuera el pico del brote, pero el número de casos seguirá aumentando hasta finales del verano debido al aumento de las pruebas y la notificación. «Es importante considerar esto como múltiples grupos de casos en todo EE.UU. Lo que tenemos aquí es una combinación de varios brotes separados», dijo. Un portavoz de Taco Bell Corp declaró que los representantes de salud no han confirmado ninguna conexión con Taco Bell o cualquier ingrediente, proveedor, restaurante o minorista específico. Sin embargo, mientras las autoridades realizan la verificación, la compañía «ha retirado voluntaria y temporalmente una cantidad limitada de ingredientes en restaurantes seleccionados como medida de precaución».
