Tre viaggiatori sono morti a bordo di una nave da crociera a seguito di un sospetto di infezione da hantavirus, mentre un altro passeggero è in terapia intensiva in Sudafrica per un virus confermato.
Un passeggero di 69 anni, secondo quanto riportato dai media, è in terapia intensiva in Sudafrica. Anche due membri dell’equipaggio si sono ammalati gravemente. «Il rischio per la popolazione generale rimane basso», ha dichiarato l’Ufficio regionale europeo dell’OMS in un comunicato stampa lunedì. «Non ci sono motivi di panico o restrizioni di viaggio», ha aggiunto l’OMS. Si tratta della nave «Hondius», operata dalla compagnia olandese Oceanwide Expeditions, che era in rotta dall’Argentina a Capo Verde. Attualmente a bordo della «Hondius» ci sono 149 passeggeri e membri dell’equipaggio. Non è ancora chiaro come e dove i viaggiatori siano stati contagiati.
Cos’è l’hantavirus?
L’hantavirus è una malattia zoonotica, il che significa che si trasmette dagli animali all’uomo. I portatori naturali degli hantavirus sono principalmente diverse specie di topi e ratti, ma anche toporagni, talpe e pipistrelli. Gli animali infetti espellono il virus con la saliva, l’urina e le feci. Le persone si infettano a contatto con le secrezioni di roditori infetti, più spesso inalando polvere contaminata che si forma mescolando escrementi secchi o materiale del nido. L’infezione può verificarsi anche ingerendo particelle contaminate o toccando gli occhi o il naso dopo il contatto con materiale infetto. Il virus può sopravvivere nell’ambiente per diverse settimane; il contatto diretto con roditori infetti non è obbligatorio per la trasmissione, sebbene il morso di un animale infetto possa anche causare l’infezione.
La trasmissione dell’hantavirus da persona a persona non è stata osservata in Europa. In Sud America, è stato registrato un piccolo numero di casi di trasmissione da persona a persona, associati al virus Andes – un ceppo di hantavirus presente in Argentina e Cile. Questo ceppo è attualmente l’unica variante nota di hantavirus in grado di diffondersi tra gli esseri umani, sebbene uno studio del 2021 abbia indicato che anche la sua trasmissione da persona a persona non è stata definitivamente stabilita.
Sintomi e conseguenze
La gravità della malattia dipende dal ceppo di hantavirus. I ceppi presenti in Europa e in Asia causano solitamente una malattia simil-influenzale con febbre alta (oltre 38 gradi Celsius o 100,4 gradi Fahrenheit) per tre-quattro giorni, mal di testa, dolori addominali e alla schiena. Alcuni pazienti non presentano alcun sintomo. In alcuni casi, la malattia può progredire verso la sindrome renale da febbre emorragica (HFRS), che può causare un calo della pressione sanguigna, disfunzione renale e potenzialmente insufficienza renale acuta. La mortalità da HFRS varia da meno dell’1% al 15% a seconda del ceppo virale, secondo una revisione del 2023 pubblicata su The Lancet.
I ceppi di hantavirus presenti in Nord e Sud America possono causare una sindrome polmonare, caratterizzata da accumulo di liquidi nei polmoni, calo della pressione sanguigna e grave distress respiratorio. Questa sindrome è fatale in circa il 30-40% dei casi, secondo lo studio di Lancet. Recenti ricerche mostrano anche che l’hantavirus può avere conseguenze a lungo termine sulla salute anche dopo un’infezione acuta, aumentando il rischio di alcuni tipi di cancro del sangue e malattie cardiovascolari nei pazienti per anni dopo l’infezione. I meccanismi principali di queste conseguenze a lungo termine, secondo Lancet, rimangono sconosciuti.
Trattamento e prevenzione
Il trattamento dell’hantavirus si limita principalmente alla terapia sintomatica. I casi gravi possono richiedere dialisi o ventilazione meccanica. I vaccini contro l’hantavirus non sono attualmente disponibili in Europa, Nord e Sud America. Sebbene i vaccini siano utilizzati in Cina e Corea del Sud, la loro efficacia non è ancora stata scientificamente provata, secondo lo studio di The Lancet.
La ricerca di nuovi approcci terapeutici per l’hantavirus è in corso. Una terapia sperimentale basata su anticorpi di sopravvissuti ha neutralizzato con successo diversi ceppi di hantavirus nei test iniziali. I vaccini a DNA, mirati contro il virus Puumala, hanno mostrato risultati promettenti nei primi studi sull’uomo, come pubblicato a novembre 2024.
Fonte: Deutsche Welle