La National Portrait Gallery (NPG) à Londres a retiré une installation vidéo de l’artiste britannique Helen Cammock suite à une controverse sur la représentation du rôle de Winston Churchill dans la famine du Bengale de 1943. Le musée londonien a été critiqué pour une installation vidéo accusant Winston Churchill de responsabilité dans cette famine coloniale en Inde.
L’œuvre intitulée «Persistence» avait été commandée par la NPG dans le cadre d’un projet réunissant neuf artistes proposant une réflexion sur l’art du portrait. L’installation de Cammock a été exposée pour la première fois au musée en septembre 2025 et devait rester en place jusqu’en août 2026. Le musée a déclaré que l’œuvre «remet en question la position de la National Portrait Gallery en tant qu’institution principalement connue pour la représentation et la glorification de personnalités célèbres».
Accusations et réaction
Dans un film de 40 minutes qu’elle narre elle-même, Cammock évoque les campagnes militaires de l’homme d’État anglais Oliver Cromwell en Irlande au 17ème siècle et le compare à Winston Churchill. Selon elle, Cromwell «a affamé massivement des gens, un peu comme l’affamement intentionnel de la population indienne par Winston Churchill».
Le journal conservateur The Telegraph a critiqué ce commentaire — la seule mention de Churchill dans la vidéo — comme inexact dans un article du 14 juin. La controverse s’est intensifiée lorsque l’historien Andrew Roberts a appelé au retrait de l’œuvre dans une lettre ouverte à la NPG, signée par 50 membres actuels et anciens de la Chambre des lords, dont le petit-fils de Churchill, Nicholas Soames. La lettre affirmait que la description du célèbre Premier ministre britannique dans la vidéo était une «tirade idéologiquement motivée». «L’accusation selon laquelle [la famine] a été intentionnellement causée aux Bengalis par Churchill est odieuse et répugnante. C’est aussi historiquement absurde», ont ajouté les auteurs.
Controverses historiques et décision de l’artiste
Roberts, biographe de Churchill, a déclaré que la famine du Bengale de 1943 avait été causée principalement par un typhon, et que l’administration de Churchill avait pris des mesures pour envoyer des céréales dès qu’elle avait pris connaissance de la situation. Cependant, le rôle de Churchill dans cette tragédie, qui a coûté la vie à environ 3 millions de personnes en Inde, demeure un sujet de controverse. En 1981, le lauréat du prix Nobel d’économie Amartya Sen a soutenu que la famine était le résultat non pas d’une pénurie de nourriture, mais d’une hausse brutale des prix, causée par les dépenses militaires de la Grande-Bretagne, et aggravée par les inégalités et les échecs politiques.
Initialement, la National Portrait Gallery avait déclaré que l’œuvre de Cammock reflétait «ses réflexions personnelles sur les événements historiques et actuels». «Nous soutenons la liberté d’expression artistique, mais nous n’approuvons pas nécessairement les opinions exprimées par l’un des artistes présentés dans la galerie», ont ajouté les responsables de la NPG. Cependant, l’artiste, lauréate du Prix Turner, a finalement décidé de retirer son installation vidéo. «Nous respectons sa décision», a déclaré la galerie. «De même, nous reconnaissons les opinions de ceux qui ont été offensés par ce qui a été dit dans le film».
«Il existe une pression incroyable sur les artistes et les institutions artistiques pour qu’ils cèdent à la pression extérieure ; pour être, au mieux, indulgents, et au pire, silencieux», a déclaré Cammock. «Je n’accepte pas cette pression. Remettre en question, défier et explorer les idées et les histoires est vital pour une société saine, et l’art fait partie intégrante de cela».
Source : Euronews