El presidente de la Asociación de Directores de Prisiones de Gran Bretaña, Tom Wheatley, ha instado al primer ministro Andy Burnham a «ser valiente y actuar» para poner fin al problema de las condenas indeterminadas que también agravan la crisis de hacinamiento en las cárceles.
Wheatley pidió al primer ministro que encuentre una «solución a largo plazo» para los casi 2.300 reclusos que aún cumplen condenas bajo el Imprisonment for Public Protection (IPP), o «encarcelamiento para la protección del público». Este llamado se produce en medio de los esfuerzos del gobierno para liberar espacio en las cárceles tras las críticas a un programa de liberación anticipada.
Según Wheatley, quien dirige la organización que representa a los directores de prisiones de todo el país, ha llegado el momento de que el gobierno tome «medidas decisivas» para poner fin a la injusticia relacionada con el IPP. Esto también permitiría liberar cientos de plazas en las cárceles. Instó al ministro de Justicia, Alex Norris, a encontrar una manera de detener la liberación anticipada de dos asesinos del policía Andrew Harper, así como a considerar la cuestión de los términos de prisión «claramente injustos» como una de las posibles medidas para liberar espacio.
Consecuencias de las condenas IPP y el hacinamiento en las cárceles
Wheatley señaló que la ejecución de estas condenas indeterminadas ha creado «problemas de conciencia» para los directores de prisiones. En particular, algunos miembros de la asociación han tenido dificultades para superar los casos en los que los reclusos IPP, bajo su supervisión, se quitaron la vida después de perder la esperanza de ser liberados. Al menos 96 reclusos que cumplían tales condenas se quitaron la vida en la cárcel, perdiendo la esperanza de salir algún día en libertad.
Advirtió que la eliminación de las disposiciones de la Ley de Condenas (Sentencing Act), que debían garantizar la liberación anticipada de 5.000 reclusos a partir del próximo mes, corre el riesgo de dejar al sistema penitenciario en un estado de hacinamiento constante y al borde de la crisis.
«Realmente estamos llegando a un punto en el que las prisiones están bajo tanta presión constante, tan superpobladas y funcionando con tan poco personal durante tanto tiempo, que el sistema se está resquebrajando», dijo Wheatley. Añadió que si el número de reclusos no se reduce a un nivel manejable, algunos de ellos podrían salir en libertad siendo más peligrosos de lo que eran antes de ser encarcelados.
«Si no puedes rehabilitar a la gente, no estás protegiendo a la sociedad», señaló. Según él, liberar a personas sin cambios en su comportamiento o incluso en peor estado que antes de cometer el delito, aumenta el riesgo para el público.
Wheatley, quien ha dirigido seis prisiones, declaró que el deseo de los políticos de demostrar dureza contra el crimen ha llevado a una «inflación de las condenas», lo que ha contribuido a la actual crisis, ya que la duración media de las penas ha aumentado drásticamente en los últimos años.
Ante la crítica pública, Burnham ya ha excluido a los violadores y a las personas que involucran a niños en actividades delictivas de las medidas de liberación anticipada previstas en la Ley de Condenas del Partido Laborista. Ahora, según informes, está considerando la posibilidad de excluir a las personas condenadas por homicidio involuntario, tras la reacción negativa a la inclusión de los asesinos del policía Harper en el programa de liberación anticipada.
Más de un millón de personas han firmado una petición para evitar la liberación de dos adolescentes después de cumplir la mitad de su condena de 13 años por homicidio involuntario.
Wheatley reconoció que la reacción de las víctimas y sus familias ante tales decisiones es completamente comprensible, pero advirtió que este enfoque emocional ya ha sido utilizado en repetidas ocasiones para conformar la política en materia de penas, lo que ha llevado a la situación actual. Temía que la respuesta de Burnham al descontento público se convirtiera en otra forma de «inflación de las condenas».
Instó al primer ministro a escuchar a las víctimas y a sus familias, pero al mismo tiempo a tener en cuenta los problemas más amplios del sistema de justicia, ya que las prisiones necesitan garantizar un margen suficiente de plazas libres para funcionar normalmente.
«Esto significa que, posiblemente, habrá que cambiar la duración de las condenas y acortarlas», dijo. Según él, también vale la pena buscar otras formas de trabajar con las personas que cometen delitos y abordar las causas profundas del comportamiento delictivo. Por ejemplo, en casos de adicción a las drogas, la ayuda para superarla puede ser más efectiva que mantener a la persona en una prisión hacinada y mal equipada.
El ministro de Justicia, Alex Norris, presentará al parlamento un plan para combatir el hacinamiento en las cárceles en septiembre. Entre las posibles medidas que el primer ministro ya ha identificado para liberar espacio se encuentran la aceleración de la deportación de delincuentes extranjeros, el uso de algunas prisiones femeninas para alojar a hombres y la búsqueda de una solución para la «antigua injusticia» relacionada con las condenas IPP.
Las condenas indeterminadas IPP, cuya revisión ha sido defendida por el periódico The Independent durante más de dos años, fueron abolidas en 2012, pero la abolición no tuvo efecto retroactivo. Introducidas durante el gobierno de New Labour como parte de una política más dura contra el crimen, se aplicaban a muchos reincidentes, incluso por delitos relativamente menores. Como resultado, miles de personas se quedaron sin una fecha de liberación definida, y algunos de ellos cumplieron condenas que superaban en 22 veces la duración inicial de la pena.
El gobierno también se enfrenta a demandas judiciales después de que la Organización de las Naciones Unidas, que desde hace tiempo expresa su preocupación por las consecuencias psicológicas de tales penas, declarara en su dictamen legal del mes pasado que algunos reclusos IPP están detenidos arbitrariamente.
El sindicato ha pedido el fin de las condenas indeterminadas IPP desde 2017. Según Wheatley, estas condenas han hecho que algunos reclusos maduren entre rejas, sintiendo que su castigo «durará para siempre».
Un portavoz del Ministerio de Justicia declaró que «es correcto que estas condenas hayan sido abolidas». Según él, el informe anual sobre el IPP muestra una mejora significativa en el apoyo a estos delincuentes, gracias en parte a un mayor acceso a la rehabilitación y a la ayuda psicológica. En el ministerio declararon que «están considerando qué más se puede hacer», y que el ministro de Justicia «está revisando las reformas de estas condenas injustas».
