Un equipo internacional de científicos liderado por la investigadora del CAB Izaskun Jiménez-Serra ha identificado por primera vez azúcar en el espacio interestelar: eritrulosa. Este descubrimiento es de gran importancia, ya que los azúcares son biomoléculas clave para los organismos vivos: forman la base del ADN y el ARN y desempeñan un papel fundamental en los procesos metabólicos.
En las teorías sobre el origen de la vida, los azúcares son también necesarios para la síntesis de los primeros ácidos nucleicos. Hasta ahora, azúcares como la ribosa y la glucosa solo se habían encontrado en muestras de meteoritos y asteroides, lo que sugería su posible origen en la nube molecular primordial de la que se formó el sistema solar. Sin embargo, hasta el momento, ningún azúcar había sido detectado directamente en el medio interestelar.
La eritrulosa es la única cetosa de cuatro carbonos posible. En la Tierra, se encuentra comúnmente en las frambuesas y se utiliza en productos para el autobronceado. Fue detectada en la nube molecular G+0.693−0.027, ubicada cerca del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
El descubrimiento fue posible gracias a estudios espectroscópicos de banda ancha altamente sensibles realizados con el radiotelescopio de 40 metros de Yebes y el telescopio de 30 metros del Instituto de Radioastronomía en el rango milimétrico (IRAM). Los resultados se publicaron en la revista Nature Astronomy.
Una inesperada vía química de formación
El equipo identificó 12 líneas espectrales que corresponden al espectro de laboratorio de la eritrulosa, medido en la Universidad del País Vasco. La investigación también mostró que este azúcar es al menos ocho veces más abundante que los azúcares de tres carbonos similares, ninguno de los cuales fue detectado en la misma región.
«Este descubrimiento fue inesperado, ya que en la astroquímica predomina la idea de que las moléculas interestelares se forman mediante la adición secuencial de átomos de carbono», señaló Izaskun Jiménez-Serra, autora principal del trabajo. Colaborando con químicos de la Universidad de Extremadura y la Universidad de Radboud (Países Bajos), el equipo del CAB determinó que la eritrulosa puede formarse en los hielos interestelares a partir de alcoholes y aldehídos más simples de dos carbonos.
Posible entrega a la Tierra
Basándose en la cantidad medida de eritrulosa en la nube molecular G+0.693−0.027, los investigadores estiman que entre 0,5 y 50 millones de toneladas de este azúcar podrían haber alcanzado la superficie de la Tierra durante el Bombardeo Intenso Tardío, que ocurrió aproximadamente hace 4.100-3.800 millones de años.
La presencia de eritrulosa en el espacio interestelar sugiere la existencia de una fuente alternativa de azúcares que podrían haber contribuido al surgimiento de los primeros procesos metabólicos y mecanismos de replicación en la Tierra primitiva. «La detección de eritrulosa es muy emocionante, ya que abre la posibilidad de detectar en el espacio otros azúcares, como la ribosa, que es parte del ARN, y otras moléculas importantes para el origen de la vida», dijo Carlos Briones, coautor del estudio.
Fuente: Phys.org
