Newcastle est le centre des entreprises de « Coupe, Confection et Finition » (CMT — Cut, Make and Trim), qui couvrent la production de vêtements sur commande pour les détaillants de la province du KwaZulu-Natal. Presque toutes les entreprises CMT appartiennent à des citoyens de Taïwan et de la République populaire de Chine, qui ont le statut de résident permanent en Afrique du Sud et dépendent du travail des immigrés. « Notre secteur s’effondrera à cent pour cent si les migrants disparaissent soudainement de nos usines », a déclaré Ismaïl, fabricant de vêtements de troisième génération, qui emploie 150 travailleurs, dont seulement 30 sont des citoyens sud-africains.
Révélation des conditions de travail « à la sueur de leur front » et exode des détaillants
Le secteur CMT de la ville souffre actuellement des révélations constantes des conditions de travail « à la sueur de leur front » dans les usines après des raids d’inspection gouvernementaux très médiatisés en septembre 2025 et février 2026. Les raids ont révélé des salaires bien inférieurs aux taux de base, des dortoirs de travailleurs négligés, des locaux de production dangereux et une dépendance aux immigrés d’autres pays d’Afrique australe. Après les raids de février, les détaillants, notamment Pepkor, Pick ‘n Pay et Mr Price, ont déjà retiré leurs commandes des usines de Newcastle.
Alex Liu, représentant officieux de la communauté des usines de Newcastle et conseiller en relations publiques, a noté que « depuis février, la plupart des usines, sinon toutes, fonctionnent avec des horaires réduits ». Il a également confirmé que « c’est vrai, si vous retirez les étrangers des usines, presque chaque entreprise CMT devra fermer ». Selon Liu, le problème principal réside dans le manque de couturières qualifiées, car les travailleurs locaux savent rarement coudre des fermetures à glissière, une tâche spécialisée principalement effectuée par des étrangers.
Lutte pour la survie et défis pour les propriétaires
Dans le Madadeni voisin, Ronghua Yang, connu sous le nom de David Old, se bat pour sauver son entreprise. « C’est le moment le plus sombre de ma vie », a déclaré Yang, ajoutant que la combinaison de l’augmentation des coûts, des bas prix du CMT et de la mauvaise réputation « tue le business du CMT ». Il a décrit son expérience en Afrique du Sud avec le terme chinois 轮回 (lun hui) — un cycle de mort et de renaissance. Les propriétaires d’usines à Newcastle sont confrontés à un choix difficile : « Soit nous partons tant que nous le pouvons encore, soit nous faisons autre chose, comme vendre nos propres marques. Nous ne pouvons pas continuer comme ça ».
Outre les bas prix des fournisseurs, les propriétaires d’usines ont identifié les pénalités pour les livraisons tardives comme le plus grand risque pour la stabilité de leur entreprise. L’un des propriétaires a noté : « Si je suis en retard d’un jour, le fournisseur déduit 10 % de mon paiement, mais quand mon entreprise est perturbée à cause d’un problème de leur côté, je ne peux pas leur facturer, car ils détiennent l’argent ».
Les travailleurs, dont beaucoup vivent directement sur le site des usines pour travailler plus longtemps et ne pas dépenser R40–R55 par jour en transport, sont payés à la pièce. Pour la couture d’une petite partie d’un vêtement, ils gagnent environ 20 cents, et pour une plus grande partie, 30 cents. Une couturière du Lesotho nommée Gift a raconté que seuls les travailleurs les plus productifs peuvent gagner le salaire horaire minimum — R32, soit 1 443,50 R pour une semaine de travail de 45 heures. Les travailleurs moins productifs reçoivent parfois seulement environ R20 par jour, tandis que les plus rapides gagnent jusqu’à R80.
Selon Gift, au Lesotho, les couturières qualifiées peuvent gagner plus de R3 000, mais en raison de la fermeture des usines, les emplois y sont rares. Une partie de ces fermetures est liée à l’introduction de 50 % de droits de douane, annoncés par le président américain Donald Trump en avril 2025.
Impact sur l’économie locale et recherche de solutions
La contribution du 34e district de Newcastle, où se trouvent la plupart des usines de confection, en juin 2025, s’élevait à 761 424 823 R, ce qui représente environ 47 % du revenu total de la municipalité. Alex Liu estime que les usines emploient entre 15 000 et 20 000 travailleurs, produisant environ dix millions d’articles de vêtements par mois. Cela génère environ 50 millions de rands de revenus par mois, dont au moins 25 millions de rands vont aux salaires des travailleurs.
Joe Tau, directeur général de Allwear, la plus grande entreprise de confection de Newcastle, rejette l’argument selon lequel le respect des normes est impossible aux prix des détaillants. Il a déclaré que son entreprise, qui paie selon les taux du conseil de négociation, a besoin d’investissements dans de nouveaux équipements. « Je suis prêt à ouvrir tous mes secrets, car je suis un vrai homme d’affaires, mais quand je le fais, j’attends la même chose de vous », a déclaré Tau, qui emploie plus de 1 000 travailleurs, tous citoyens sud-africains, dont 98 % sont des femmes.
Un responsable des achats d’un grand détaillant sud-africain a rapporté que, après les raids, de nombreux détaillants ont redirigé leurs commandes vers des usines au Lesotho, en Eswatini, à Madagascar et en Chine. Cependant, selon lui, le gouvernement de l’Eswatini mène également sa propre campagne de conformité, menaçant de poursuites judiciaires les propriétaires malhonnêtes. Il a noté que les détaillants « sont devenus victimes de leurs propres guerres de prix, qui ont commencé au début des années 2000 », ce qui a conduit à des violations généralisées des règles et à la recherche de solutions bon marché, telles que la sous-traitance à Newcastle.
Source : AllAfrica
