Le président de l’Association des directeurs de prison de Grande-Bretagne, Tom Wheatley, a appelé le Premier ministre Andy Burnham à « être courageux et agir » pour mettre fin au problème des peines de prison à durée indéterminée, qui aggrave également la crise de surpopulation carcérale.
Wheatley a appelé le Premier ministre à trouver une « solution à long terme » pour près de 2 300 détenus qui purgent encore des peines pour des condamnations Imprisonment for Public Protection (IPP), ou « emprisonnement pour la protection du public ». Cet appel est intervenu dans le contexte des efforts du gouvernement pour libérer des places dans les prisons après la critique du programme de libération anticipée.
Selon Wheatley, qui dirige l’organisation représentant les directeurs de prison à travers le pays, il est temps pour le gouvernement de prendre des « mesures décisives » pour enfin mettre fin à l’injustice liée aux IPP. Cela permettrait également de libérer des centaines de places dans les prisons. Il a appelé le ministre de la Justice, Alex Norris, à trouver un moyen d’empêcher la libération anticipée de deux meurtriers du policier Andrew Harper, ainsi qu’à examiner la question des peines de prison « manifestement injustes » comme l’une des mesures potentielles pour libérer des places.
Conséquences des peines IPP et surpopulation carcérale
Wheatley a noté que l’exécution de ces peines à durée indéterminée a créé des « problèmes de conscience » pour les directeurs de prison. En particulier, certains membres de l’association ont eu du mal à surmonter les cas où des détenus IPP, sous leur surveillance, se sont suicidés après avoir perdu espoir d’être libérés. Au moins 96 détenus purgeant de telles peines se sont suicidés en prison, ayant perdu espoir de sortir un jour.
Il a averti que le rejet des dispositions de la Loi sur les peines (Sentencing Act), qui devaient permettre la libération anticipée de 5 000 détenus à partir du mois prochain, risquait de laisser le système pénitentiaire dans un état de surpopulation constante et au bord de la crise.
« Nous atteignons vraiment un point où les prisons sont sous une pression constante, surpeuplées depuis si longtemps et fonctionnent avec un personnel insuffisant, que le système craque de tous côtés », a déclaré Wheatley. Il a ajouté que si le nombre de détenus n’était pas ramené à un niveau gérable, certains d’entre eux pourraient sortir plus dangereux qu’ils ne l’étaient avant leur incarcération.
« Si vous ne pouvez pas réhabiliter les gens, vous ne protégez pas la société », a-t-il noté. Selon lui, libérer des personnes sans changement dans leur comportement ou même dans un état pire que celui avant la commission du crime augmente le risque pour le public.
Wheatley, qui a dirigé six prisons, a déclaré que la volonté des politiciens de démontrer leur fermeté face à la criminalité a conduit à une « inflation des peines », contribuant à la crise actuelle, car la durée moyenne des peines a fortement augmenté ces dernières années.
Face à la critique publique, Burnham a déjà exclu les violeurs et les personnes impliquant des enfants dans des activités criminelles des mesures de libération anticipée prévues par la Loi sur les peines du Parti travailliste. Il envisage maintenant, selon les rapports, d’exclure les personnes condamnées pour homicide involontaire, après la réaction négative à l’inclusion des meurtriers du policier Harper dans le programme de libération anticipée.
Plus d’un million de personnes ont signé une pétition appelant à empêcher la libération de deux adolescents après avoir purgé la moitié de leur peine de 13 ans pour homicide involontaire.
Wheatley a reconnu que la réaction des victimes et de leurs familles à de telles décisions était tout à fait compréhensible, mais a mis en garde contre le fait que cette approche émotionnelle a déjà été utilisée à plusieurs reprises pour façonner la politique en matière de peines, ce qui a conduit à la situation actuelle. Il craint que la réponse de Burnham à l’indignation publique ne devienne une autre forme d’« inflation des peines ».
Il a appelé le Premier ministre à écouter les victimes et leurs familles, mais aussi à prendre en compte les problèmes plus larges du système judiciaire, car les prisons doivent disposer d’une réserve suffisante de places libres pour fonctionner normalement.
« Cela signifie que, peut-être, il faudra changer la durée des peines et les réduire », a-t-il déclaré. Selon lui, il faut également chercher d’autres moyens de travailler avec les personnes qui commettent des crimes et s’attaquer aux causes profondes du comportement criminel. Par exemple, dans les cas de dépendance aux drogues, une aide pour surmonter cette dépendance peut être plus efficace que de garder une personne dans une prison surpeuplée et mal équipée.
Le ministre de la Justice, Alex Norris, doit présenter au Parlement un plan pour lutter contre la surpopulation carcérale en septembre. Parmi les mesures potentielles que le Premier ministre a déjà identifiées pour libérer des places, figurent l’accélération de l’expulsion des délinquants étrangers, l’utilisation de certaines prisons pour femmes pour loger des hommes et la recherche d’une solution pour l’« injustice de longue date » liée aux peines IPP.
Les peines à durée indéterminée IPP, dont le journal The Independent demande la révision depuis plus de deux ans, ont été abolies en 2012, mais l’abolition n’a pas eu d’effet rétroactif. Introduites sous le gouvernement New Labour dans le cadre d’une politique plus stricte de lutte contre la criminalité, elles étaient imposées à de nombreux récidivistes, même pour des crimes relativement mineurs. En conséquence, des milliers de personnes sont restées sans date de libération déterminée, et certains d’entre eux ont purgé des peines 22 fois plus longues que la durée initiale de la peine.
Le gouvernement est également confronté à des poursuites judiciaires après que l’Organisation des Nations Unies, qui exprime depuis longtemps des préoccupations concernant les conséquences psychologiques de telles peines, a déclaré dans son avis juridique du mois dernier que certains détenus IPP étaient détenus arbitrairement.
Le syndicat appelle à mettre fin aux peines à durée indéterminée IPP depuis 2017. Selon Wheatley, ces peines ont fait que certains détenus ont grandi derrière les barreaux, avec le sentiment que leur peine « durerait éternellement ».
Un porte-parole du ministère de la Justice a déclaré qu’« il est juste que ces peines aient été abolies ». Selon lui, le rapport annuel sur les IPP montre une amélioration significative du soutien à ces délinquants, notamment grâce à un accès plus large à la réhabilitation et à l’aide psychologique. Le ministère a déclaré qu’il « examinait ce qui pouvait encore être fait », et que le ministre de la Justice « réexaminait les réformes de ces peines injustes ».
