L’administration Trump a déclaré à plusieurs reprises que la lutte contre la traite des êtres humains était l’une de ses principales priorités, mais au cours des six derniers mois, les enquêtes ont ralenti et le nombre de poursuites pénales a diminué. Parmi les raisons invoquées figurent le manque de personnel, la réduction du financement, le renforcement du contrôle de l’immigration et la croissance de la méfiance envers le gouvernement parmi les victimes. C’est ce que révèlent les interviews de Reuters avec 25 anciens procureurs, agents en activité et représentants d’organisations aidant les victimes, ainsi qu’une analyse des documents judiciaires fédéraux.
Les accusations fédérales de traite des êtres humains cette année sont tombées à leur niveau le plus bas depuis 2010. Jusqu’en juin, le ministère de la Justice a inculpé 73 personnes — environ 22 % de moins que la moyenne de la première moitié de chacune des trois années précédentes, selon les registres judiciaires. Le nombre d’accusations pour des crimes connexes a également diminué : 1 230 personnes ont été accusées de crimes liés à la pornographie infantile, soit 3 % de moins que la moyenne pour la même période des trois dernières années. Encore 318 personnes ont été accusées de violation de la loi Mann (Mann Act), qui interdit le transport de personnes à travers les frontières des États à des fins de prostitution, — soit 18 % de moins que la moyenne.
Cette baisse reflète un changement plus large des priorités des forces de l’ordre fédérales sous la présidence de Donald Trump, qui a réduit les budgets des agences et concentré des ressources importantes sur les déportations. Le nombre de personnes accusées jusqu’en juin de crimes non liés à l’immigration — de l’évasion fiscale au trafic de drogue — a également diminué de 7 %, à environ 22 000, selon les registres judiciaires.
« On ne peut pas dire que quelque chose est une priorité, puis ne pas fournir les ressources pour sa réalisation », a déclaré Jacqueline Kelly, ancienne procureure fédérale à New York, qui a supervisé les poursuites pénales contre le rappeur et acteur Sean « Diddy » Combs. Il était accusé de traite des êtres humains, mais a finalement été condamné pour deux chefs d’accusation de transport de personnes à des fins de prostitution.
Ces conclusions ont été rendues publiques alors que le Congrès a confirmé le candidat de Trump, Todd Blanche, au poste de procureur général par un vote de 50 contre 49. Deux républicains ont voté contre sa candidature. Celle-ci a fait face à des critiques bipartites en raison de sa gestion des documents liés à Jeffrey Epstein, condamné pour crimes sexuels, ainsi que pour le transfert de sa complice Ghislaine Maxwell dans une prison de sécurité minimale peu après que Blanche l’ait personnellement interrogée.
Priorité déclarée et manque de ressources
Récemment, Todd Blanche a déclaré au Congrès que la lutte contre la traite des êtres humains « reste une priorité du Département, compte tenu de la gravité des dommages qu’elle cause ». L’administration a également nommé un nouveau coordinateur national pour les questions d’exploitation des enfants et de traite des êtres humains — la procureure de carrière Alessandra Serrano. Dans des déclarations à Reuters, Serrano a souligné que le Département reste engagé dans la lutte contre la traite des êtres humains. Selon elle, la réduction du nombre de nouvelles poursuites peut s’expliquer en partie par le fait que les procureurs et les enquêteurs passent beaucoup de temps à examiner un grand nombre de dossiers déjà ouverts, ce qui les détourne du lancement de nouvelles enquêtes.
Une représentante du ministère de la Sécurité intérieure, Kathryn Karry, a refusé de commenter l’analyse de Reuters sur les affaires de traite des êtres humains. Elle a déclaré que le département était engagé à la fois dans le contrôle de l’immigration et dans la lutte contre les crimes sexuels, soulignant « l’engagement inébranlable à éliminer les réseaux de traite des êtres humains ».
Exode de personnel et enquêtes gelées
Les affaires de traite des êtres humains sont parmi les plus complexes à enquêter et à poursuivre : elles nécessitent des investigations sur la violence psychologique, le suivi des opérations financières illégales et la conquête de la confiance des victimes traumatisées. Selon sept anciens procureurs ayant travaillé sur de telles affaires, des dizaines d’experts expérimentés ont récemment quitté le Département. Pendant une partie de l’année dernière, la plupart des agents du HSI (Homeland Security Investigations) ont été affectés à des questions d’immigration, selon les données des agents en activité et les rapports précédents de Reuters.
Dans certains bureaux des procureurs fédéraux, le manque de personnel est si aigu que les agents travaillant sur des affaires de traite des êtres humains ne peuvent pas trouver de procureurs pour les mener. Serrano a noté que le turnover du personnel est normal pour de tels postes, car le travail sur les affaires de traite des êtres humains « épuise les gens plus que d’autres types d’affaires ». En même temps, les procureurs qui ont récemment quitté leurs postes ont déclaré que cette fois, l’exode était plus important que d’habitude. Serrano a ajouté que le Département recrutait activement de nouveaux employés.
Un vétéran d’une agence fédérale, qui a parlé sous couvert d’anonymat, a déclaré que la traite des êtres humains avait cessé d’être une priorité après l’entrée en fonction de Trump et le début de sa campagne de déportations massives. En raison de la réduction du nombre d’agents travaillant sur de telles affaires, de nombreuses enquêtes actives sont effectivement gelées, et de nouvelles affaires sont rarement ouvertes, ont rapporté Reuters sept anciens procureurs et trois agents. « L’administration jette du sable dans les mécanismes de 10 000 manières différentes », a déclaré Martina Vandenburg, présidente du Centre d’aide juridique aux victimes de la traite des êtres humains (Human Trafficking Legal Center).
La réaffectation des agents, parfois dans d’autres villes, détruit les relations fragiles avec les victimes et les témoins de la traite des êtres humains, qui n’ont souvent pas de téléphones ou de logement stable. Cela peut entraîner l’effondrement des affaires. Une victime de la traite des êtres humains en Nouvelle-Angleterre a été témoin de la stagnation de son affaire après que les agents aient signalé leur transfert pour travailler sur le contrôle de l’immigration. De tels changements donnent aux victimes l’impression que leurs affaires et leur sécurité ne sont pas une priorité, a noté un employé d’une organisation locale de défense des droits.
Disparition des subventions et érosion de la confiance
Avec la réduction du personnel, le soutien financier destiné à aider les victimes à rester dans des conditions sûres et stables, nécessaires pour témoigner, a également diminué. Le Bureau des programmes de justice du ministère de la Justice distribue généralement environ 90 millions de dollars chaque année sous forme de subventions pour soutenir les victimes de la traite des êtres humains. Ces fonds sont reçus par des organisations à but non lucratif qui fournissent un logement d’urgence, de la nourriture et une aide psychologique. Cependant, les bénéficiaires de subventions ont déclaré que certains paiements avaient été retardés ou gelés dans le cadre des efforts de Trump pour réduire les dépenses fédérales.
L’adjoint du procureur général, Stanley Woodword, a déclaré que la plupart des subventions de l’année dernière avaient été attribuées, mais n’a pas fourni de chiffres concrets. Selon lui, le Département examine le reste des demandes pour s’assurer qu’elles correspondent aux priorités de l’administration. Alan Smith, directeur exécutif de l’organisation los-angélène Saving Innocence, a rapporté que deux subventions fédérales d’un montant total de 700 000 dollars avaient été retardées de près d’un an. Bien que l’organisation ait pu continuer son travail, d’autres groupes ont informé Reuters qu’en raison de la perte de subventions, ils avaient dû arrêter certains programmes ou réduire la fourniture de services.
