Le pape Léon XIV a envoyé le chef de la diplomatie vaticane à Moscou dans une nouvelle tentative d’ouvrir un canal de dialogue concernant l’Ukraine. L’archevêque Paul Richard Gallagher, secrétaire pour les relations avec les États du Saint-Siège, considéré comme le « ministre des Affaires étrangères » du pape Léon XIV, séjournera à Moscou jusqu’au 28 août. Selon des sources russes, sa mission inclura une rencontre avec le ministre des Affaires étrangères Sergeï Lavrov. La visite s’inscrit dans la continuité des efforts diplomatiques initiés par son prédécesseur le pape François.
Cette semaine, le Vatican fait un nouveau pas dans ses efforts pour maintenir des canaux de dialogue ouverts entre la Russie et l’Ukraine. La visite de Gallagher intervient quelques semaines après son voyage en Ukraine et est l’une des premières démarches diplomatiques de haut niveau de Léon XIV visant un dialogue direct avec le Kremlin.
Le Vatican n’a pas publié de programme officiel pour le voyage, mais des sources russes ont indiqué que Gallagher prévoit de rencontrer Lavrov mardi 25 août. Il doit également rencontrer d’autres représentants du gouvernement, des représentants du Patriarcat de Moscou et des membres de la petite communauté catholique de Russie.
Gallagher n’a pas visité la Russie depuis novembre 2021, quelques mois avant le début de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine. À l’époque, il avait rencontré le Premier ministre Mikhaïl Michoustine, Lavrov et le métropolite Hilarion Alfeyev, qui dirigeait alors le Département des relations ecclésiastiques extérieures du Patriarcat de Moscou.
Stratégie de maintien du dialogue
La nouvelle mission s’inscrit dans la stratégie que Léon XIV a héritée de son prédécesseur François. Son objectif est de maintenir un canal de communication avec Moscou, même lorsque les négociations de paix restent bloquées. Le pape Léon XIV a également proposé le Vatican comme lieu possible pour de futures négociations entre la Russie et l’Ukraine.
« La mission de Mgr Gallagher est très importante, nous l’accompagnons de nombreuses prières », a déclaré le cardinal Matteo Zuppi, président de la Conférence épiscopale italienne, lors d’une réunion à Rimini. Zuppi, que François avait envoyé à Moscou et Kyiv en 2023 et 2024, et dont la mission a ensuite été confirmée par Léon XIV, a noté que la composante humanitaire occupe une place centrale dans les efforts du Saint-Siège.
Parmi les priorités figurent le retour en Ukraine des enfants déplacés vers la Russie, l’échange de prisonniers et l’aide à la population affectée par plus de quatre ans de guerre. Lors de sa dernière mission en Ukraine, Zuppi a visité des centres où sont détenus des prisonniers de guerre et a indiqué qu’il espérait retourner en Russie d’ici septembre. Il n’est pas encore connu si Gallagher pourra effectuer une visite similaire lors de son séjour.
Héritage diplomatique de François et controverses
La stratégie de Léon XIV prolonge directement les efforts diplomatiques déployés par le pape François après le début de l’invasion à grande échelle. En 2023, François a nommé le cardinal Zuppi envoyée spécial pour rechercher des voies vers la paix et promouvoir des initiatives humanitaires. Le cardinal a visité Kyiv, Moscou et Washington, cherchant à maintenir des contacts avec les parties au conflit.
Cependant, François a également fait face à des critiques significatives pour sa position ambiguë au début de la guerre, perçue par beaucoup comme favorable à la position de Poutine. Il a préféré ne pas désigner explicitement la Russie comme pays agresseur, afin de maintenir ouvert le canal de négociation avec Moscou et la possibilité de médiation.
Le pape François a également fait plusieurs déclarations qui ont compliqué sa position. En mars 2024, dans une interview à la radio-télévision suisse RSI, il a déclaré que l’Ukraine devait avoir « le courage de brandir le drapeau blanc » et de négocier avec la Russie. « Quand on voit que l’on est vaincu, que les choses vont mal, il faut avoir le courage de négocier », a déclaré le pontife. Il a ajouté : « Négocier n’est jamais une capitulation. C’est le courage de ne pas amener le pays au suicide ».
Ces mots ont suscité une forte réaction en Ukraine et ont été interprétés comme un appel à Kyiv pour accepter la défaite. « Le plus fort est celui qui, dans la bataille entre le bien et le mal, se range du côté du bien, et non celui qui essaie de les mettre sur un pied d’égalité et parle de « négociations » », a déclaré l’ancien ministre des Affaires étrangères de l’Ukraine, Dmytro Kouleba, dans un message sur le réseau social X. « En même temps, si l’on parle de drapeau blanc, nous connaissons cette stratégie du Vatican depuis la première moitié du XXe siècle », a-t-il ajouté, faisant référence à la position controversée du Vatican concernant les crimes nazis pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le Vatican a immédiatement tenté de clarifier le sens des déclarations et a souligné que François n’avait pas appelé l’Ukraine à la capitulation. Selon le Saint-Siège, le pape a utilisé l’expression « drapeau blanc », suggérée par l’intervieweur, dans le contexte de la cessation des hostilités et de la nécessité d’atteindre un cessez-le-feu par la négociation.
À l’époque, François avait souligné que toutes les guerres se terminent finalement par un accord. Il avait également critiqué le rôle de l’industrie de la défense et mis en garde contre les pertes humaines résultant de la prolongation du conflit. « Combien de morts y aura-t-il encore ? », avait-il demandé dans l’interview, plaidant pour des négociations avant une nouvelle détérioration de la situation.
La position de François vis-à-vis de la Russie a également été marquée par une autre controverse. En 2023, il avait déclaré à de jeunes catholiques russes au sujet de l’héritage historique et culturel de la « grande Russie », évoquant des figures telles que Pierre Ier et Catherine II. « Vous êtes les héritiers de la grande Russie, la grande Russie des saints, des tsars, la grande Russie de Pierre le Grand, de Catherine II », avait déclaré le pape lors d’une visioconférence avec des jeunes de Saint-Pétersbourg.
Ces mots ont provoqué l’indignation en Ukraine, où ils ont été interprétés comme une défense du passé impérial de la Russie et une possible soutien au récit utilisé par le Kremlin pour justifier la guerre. Le Vatican avait alors tenté de limiter les conséquences du scandale et avait expliqué que François faisait référence à l’héritage culturel et spirituel russe, et non à des « logiques impérialistes » ou aux gouvernements qui les représentent.
