Los países del Grupo de los Siete (G7) han convenido que ninguna nación debería proporcionar más del 60 % de sus importaciones de elementos de tierras raras para 2030. Este acuerdo forma parte de los esfuerzos por reducir la dependencia de las naciones del G7 respecto a China, según informaron fuentes cercanas a las discusiones.
Durante su cumbre en Évian, Francia, esta semana, los líderes del G7 discutieron planes para establecer cuotas obligatorias para las empresas de ciertos sectores industriales. Esto sugiere la necesidad de que los fabricantes de defensa disminuyan su dependencia de China. Los líderes del G7 también se comprometieron a crear una plataforma para coordinar los esfuerzos de aumento de suministros a través del reciclaje y nuevos proyectos mineros, y prometieron fijar objetivos específicos para otros minerales críticos antes de fin de año.
El plan sobre minerales críticos fue uno de los temas en los que los líderes lograron alcanzar un acuerdo completo, según un responsable del G7. Otro responsable destacó que todos los miembros del G7 están unidos en la necesidad de diversificar los proveedores de minerales críticos para ser menos vulnerables a las perturbaciones. El canciller alemán Friedrich Merz declaró a los periodistas en Évian: «Hemos acordado trabajar aún más estrechamente juntos en materias primas críticas en diversos formatos» y añadió: «Hemos tenido discusiones muy profundas con nuestros invitados sobre cómo podemos diversificar».
Desafíos y estrategias de diversificación
El plazo de 2030 para diversificar los suministros de elementos de tierras raras podría resultar ambicioso. Muchos desarrolladores potenciales están retrasando sus proyectos debido a restricciones de financiación, obstáculos regulatorios, resistencias sociales y dificultades técnicas. Un responsable indicó que es poco probable que los países tengan éxito sin establecer cuotas para al menos algunos sectores, como el de defensa.
China impuso el año pasado controles de exportación estrictos sobre la mayoría de los minerales críticos y elementos de tierras raras, amenazando con detener las cadenas de producción en todo el mundo. Estas medidas han puesto de manifiesto para los responsables la influencia que Pekín ha adquirido debido a su casi monopolio en el suministro.
La necesidad de diversificar los suministros fuera de China es un tema conocido para Japón. Este año, China implementó una prohibición general sobre productos que pueden ser utilizados tanto en equipos civiles como militares tras un conflicto relacionado con Taiwán. En 2010, Japón enfrentó una prohibición de exportación sobre minerales críticos después de un conflicto marítimo, lo que llevó al país a realizar esfuerzos a largo plazo para reducir su dependencia de China en elementos de tierras raras. Sin embargo, Japón aún obtiene aproximadamente 75 % de sus importaciones de elementos de tierras raras de su vecino.
La dominación de China y la complejidad de las alternativas
La mayoría de los mercados de minerales críticos son pequeños, y proyectos individuales pueden aumentar considerablemente los suministros globales. Sin embargo, incrementar la producción en todos los mercados de minerales críticos dominados por China requerirá enormes sumas de capital y experiencia técnica. La extracción y el procesamiento de elementos de tierras raras son actividades perjudiciales para el medio ambiente, costosas y que requieren mucha mano de obra, y establecer cadenas de suministro alternativas podría llevar años.
Un informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) para 2025 reveló que China controla aproximadamente el 70 % del mercado de procesamiento para la mayoría de los minerales críticos. Para ciertas sustancias específicas, la dominación de China en el procesamiento es aún más alta: el país produce 85 % del cobalto procesado y 99 % del galio primario, según el mismo informe de la AIE.