On pense que la comète 3I/ATLAS, le troisième visiteur interstellaire connu à avoir traversé le système solaire, pourrait s’être formée dans un ancien système planétaire glacé il y a environ 12 milliards d’années, dans un environnement extrêmement froid, et possède une composition chimique unique.
Les nouvelles données confirmant ces hypothèses ont été obtenues grâce aux observations réalisées par le télescope spatial James Webb et l’observatoire ALMA. Ces observations ont servi de base à une étude publiée dans le journal Nature, dirigée par le Centre de vol spatial Goddard de la NASA (États-Unis).
La comète 3I/ATLAS a été découverte en juillet 2025 et, en novembre dernier, elle a effectué son approche la plus proche de la Terre avant de poursuivre sa trajectoire au-delà du système solaire. Lorsque, en décembre, la comète a commencé à s’éloigner du Soleil, les astronomes ont saisi l’opportunité d’étudier sa composition chimique, ce qui leur a permis de mieux comprendre l’environnement dans lequel elle s’est formée. La mesure des rapports isotopiques (différentes versions des éléments chimiques) peut fournir des indices sur les conditions physiques et chimiques de sa formation.
Les mystères de la formation de la comète
Les rapports isotopiques de l’hydrogène fournissent des informations sur la température et le rayonnement de l’environnement où s’est formée 3I/ATLAS, tandis que les rapports isotopiques du carbone peuvent aider à déterminer l’origine de l’objet à partir d’un nuage de gaz interstellaire. L’eau de la comète contient 10 fois plus de deutérium (un isotope de l’hydrogène) que les autres comètes connues, ce qui suggère son origine possible dans un système très froid à une époque beaucoup plus ancienne de l’histoire de notre galaxie.
Les astronomes supposent que 3I/ATLAS pourrait s’être formée dans un nuage glacé à une température d’environ -243 degrés Celsius, il y a environ 10 à 12 milliards d’années. Le rapport du carbone dépasse les valeurs typiques observées dans le système solaire, ainsi que dans les nuages interstellaires voisins et les disques protoplanétaires, indiquant une origine très ancienne, peut-être d’un ancien système planétaire primordial.
Des recherches antérieures suggéraient également la possibilité que la comète puisse avoir des volcans de glace qui entrent en éruption, un phénomène appelé cryovolcanisme. Cela expliquerait l’augmentation de sa luminosité lors de son approche la plus proche du Soleil, qui s’est produite en octobre.
Source : Clarín