Los astrónomos han logrado un avance significativo en la búsqueda de vida más allá de la Tierra al descubrir una atmósfera alrededor de un planeta rocoso similar a nuestro planeta, ubicado en la zona habitable de otra estrella. Este hallazgo representa la evidencia más convincente de que existen planetas con temperaturas y composiciones rocosas similares a las de la Tierra en otros sistemas solares, manteniendo condiciones que podrían ser propicias para la vida.
«Una atmósfera es crucial para que un planeta pueda albergar vida tal como la conocemos,» señaló el autor principal Colin Cherubim, quien recientemente obtuvo su doctorado en ciencias de la Tierra y planetarias en la Universidad de Harvard. «Este es el primer caso en el que se ha encontrado una atmósfera en un planeta rocoso en la zona habitable de otra estrella.»
El estudio, publicado el 16 de julio en la revista Science, describe las observaciones de helio que escapa de LHS 1140 b, un exoplaneta rocoso situado aproximadamente a 48 años luz de la Tierra. Esta señal confirma las predicciones teóricas anteriores sobre la existencia de una atmósfera en el planeta. LHS 1140 b orbita alrededor de una enana roja en su zona habitable, una región donde la temperatura y otras condiciones ambientales podrían permitir que el agua líquida permanezca en la superficie del planeta.
Aunque los científicos han identificado miles de exoplanetas, incluidos varios mundos rocosos en zonas habitables, confirmar la presencia de atmósferas en estos planetas ha sido uno de los mayores desafíos. «Hace veinte años nos preguntábamos si existían otros planetas similares a la Tierra,» dijo Robin Wordsworth, profesor de ciencias e ingeniería ambiental Gordon McKay y profesor de ciencias de la Tierra y planetarias en Harvard, así como uno de los asesores científicos de la tesis de Cherubim. «Luego supimos que son comunes y encontramos algunos en la zona habitable. La siguiente pregunta era si alguno de ellos había logrado conservar una atmósfera. Ahora sabemos que al menos uno lo ha logrado.»
Esta es la primera confirmación de que un planeta rocoso en la zona habitable ha podido conservar una atmósfera durante miles de millones de años.
Modelo confirmado por datos del telescopio
Cherubim y sus colegas desarrollaron un modelo teórico que predecía que las capas superiores de la atmósfera de LHS 1140 b contendrían una gran cantidad de helio que se escapaba lentamente al espacio. Los investigadores probaron esta predicción utilizando el espectrógrafo Warm Infrared Echelle (WINERED) en el Observatorio Magallanes en Chile. Sus observaciones aprovecharon un evento inusual cuando LHS 1140 b y otro planeta cruzaban frente a su estrella en una sola noche. El segundo planeta no mostró signos de atmósfera, mientras que LHS 1140 b registró una señal clara de helio escapando, proporcionando evidencia de la conservación de la atmósfera.
El coasesor de Cherubim, David Charbonneau, jefe del departamento de astronomía de Harvard y astrónomo en el Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian, inicialmente dudaba del éxito del plan. La predicción se basaba en un modelo matemático, y este tipo de señal nunca antes se había observado en un mundo rocoso. Los resultados del estudio cambiaron su opinión. «Colin analizó los planetas que conocíamos y predijo que este tendría una atmósfera de helio,» dijo Charbonneau. «Luego logró tiempo en el telescopio, obtuvo los datos y la detección fue estadísticamente indiscutible.»
Este descubrimiento sugiere que los astrónomos pueden estudiar las atmósferas de exoplanetas rocosos desde la Tierra, buscando gases que escapan al espacio. Los astrónomos estiman que la atmósfera de LHS 1140 b se ha conservado durante más de tres mil millones de años, lo que convierte al planeta en un objetivo especialmente prometedor para futuras observaciones. Cherubim espera determinar la composición química completa de su atmósfera y, en última instancia, establecer si el planeta tiene océanos superficiales u otras características asociadas con la habitabilidad. Él y sus colegas también planean utilizar el modelo para buscar otros mundos rocosos con atmósferas. «Esta fue una prueba del modelo, y con suerte, esto es solo el primero de muchos futuros descubrimientos,» añadió.
Fuente: Science Daily
