Newcastle es el centro del negocio de «Cortar, Confeccionar y Acabar» (CMT — Cut, Make and Trim), que abarca la producción de ropa por encargo de minoristas en la provincia de KwaZulu-Natal. Casi todas las empresas de CMT pertenecen a ciudadanos de Taiwán y de la República Popular China, quienes tienen el estatus de residentes permanentes en Sudáfrica y dependen del trabajo de inmigrantes. «Nuestro sector colapsará al cien por cien si los migrantes desaparecen repentinamente de nuestras fábricas», declaró Ismail, un fabricante de ropa de tercera generación que emplea a 150 trabajadores, de los cuales solo 30 son ciudadanos sudafricanos.
Exposición de condiciones de trabajo «explotadoras» y fuga de minoristas
El sector CMT de la ciudad sufre actualmente por la constante exposición de condiciones de trabajo «explotadoras» en las fábricas tras las sonadas redadas de inspección gubernamentales en septiembre de 2025 y febrero de 2026. Las redadas revelaron salarios significativamente inferiores a los mínimos, alojamientos para trabajadores en estado de abandono, instalaciones de producción peligrosas y una dependencia de inmigrantes de otros países del sur de África. Tras las redadas de febrero, minoristas como Pepkor, Pick ‘n Pay y Mr Price ya habían retirado sus pedidos de las fábricas de Newcastle.
Alex Liu, representante no oficial de la comunidad fabril de Newcastle y asesor de relaciones públicas, señaló que «desde febrero, la mayoría de las fábricas, si no todas, operan con horarios reducidos». También confirmó que «es cierto que, si eliminan a los extranjeros de las fábricas, casi todas las empresas de CMT tendrían que cerrar». Según Liu, el principal problema es la falta de costureras cualificadas, ya que los trabajadores locales rara vez saben coser cremalleras, una tarea especializada que realizan principalmente los extranjeros.
Lucha por la supervivencia y desafíos para los propietarios
En el cercano Madadeni, Ronhua Yang, conocido como David Old, lucha por mantener su negocio. «Este es el momento más oscuro de mi vida», dijo Yang, añadiendo que la combinación del aumento de costes, los bajos precios del CMT y la mala reputación «está matando el negocio del CMT». Describió su experiencia en Sudáfrica con el término chino 轮回 (lun hui) — un ciclo de muerte y renacimiento. Los propietarios de fábricas en Newcastle se enfrentan a una difícil elección: «O nos vamos mientras aún podemos, o hacemos algo diferente, como vender nuestras propias marcas. No podemos seguir así».
Además de los bajos precios de los proveedores, los propietarios de fábricas identificaron las multas por entrega tardía de pedidos como el mayor riesgo para la estabilidad de su negocio. Uno de los propietarios señaló: «Si me retraso un día, el proveedor deduce un 10% de mi pago, pero cuando mi negocio se interrumpe por un problema de su parte, no puedo cobrarles, porque ellos tienen el dinero».
Los trabajadores, muchos de los cuales viven directamente en las instalaciones de las fábricas para trabajar más horas y no gastar diariamente R40–R55 en transporte, reciben un salario por pieza. Por coser una pequeña parte de una prenda ganan alrededor de 20 céntimos, y por una más grande, 30 céntimos. Una costurera de Lesoto llamada Gift contó que solo los trabajadores más productivos pueden ganar el salario mínimo por hora — R32, que equivale a R1.443,50 por una semana laboral de 45 horas. Los trabajadores menos productivos a veces reciben solo alrededor de R20 al día, mientras que los más rápidos pueden ganar hasta R80.
Según Gift, en Lesoto las costureras cualificadas pueden ganar más de R3.000, sin embargo, debido al cierre de fábricas, hay pocos puestos de trabajo allí. Parte de estos cierres están relacionados con la imposición de aranceles del 50% anunciados por el presidente de EE.UU., Donald Trump, en abril de 2025.
Impacto en la economía local y búsqueda de soluciones
La contribución del distrito 34 de Newcastle, donde se encuentran la mayoría de las fábricas textiles, en junio de 2025 fue de R761.424.823, lo que equivale aproximadamente al 47% de los ingresos totales del municipio. Alex Liu cree que las fábricas dan empleo a entre 15.000 y 20.000 trabajadores, produciendo alrededor de diez millones de unidades de ropa al mes. Esto genera aproximadamente 50 millones de rands de ingresos al mes, de los cuales al menos 25 millones de rands se destinan a salarios de los trabajadores.
Joe Tau, director gerente de Allwear, la mayor empresa de confección de Newcastle, rechaza el argumento de que el cumplimiento de las normas es imposible con los precios de los minoristas. Declaró que su compañía, que paga según las tarifas del consejo contractual, necesita inversiones en nuevo equipo. «Estoy dispuesto a abrir todos mis secretos, porque soy un verdadero hombre de negocios, pero cuando lo hago, espero lo mismo de ustedes», dijo Tau, que emplea a más de 1.000 trabajadores, todos ellos ciudadanos sudafricanos, y el 98% son mujeres.
Un oficial de compras de un gran minorista sudafricano informó que, tras las redadas, muchos minoristas redirigieron sus pedidos a fábricas en Lesoto, Eswatini, …
