Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par la chercheuse du CAB Izaskun Jiménez-Serra, a identifié pour la première fois du sucre dans l’espace interstellaire : l’érythrulose. Cette découverte est d’une grande importance, car les sucres sont des biomolécules essentielles aux organismes vivants : ils constituent la base de l’ADN et de l’ARN et jouent un rôle clé dans les processus métaboliques.
Dans les théories sur l’origine de la vie, les sucres sont également nécessaires à la synthèse des premiers acides nucléiques. Auparavant, des sucres tels que le ribose et le glucose n’avaient été trouvés que dans des échantillons de météorites et d’astéroïdes, ce qui suggérait leur possible origine à partir du nuage moléculaire primordial ayant donné naissance au système solaire. Cependant, jusqu’à présent, aucun sucre n’avait été directement détecté dans le milieu interstellaire.
L’érythrulose est la seule cétose à quatre carbones connue. Sur Terre, elle se trouve généralement dans les framboises et est utilisée dans les produits d’autobronzage. Elle a été détectée dans le nuage moléculaire G+0.693−0.027, situé près du centre de notre galaxie, la Voie lactée.
Cette découverte a été rendue possible grâce à des études spectroscopiques à large bande ultra-sensibles, menées à l’aide du radiotélescope de 40 mètres de Yebes et du télescope de 30 mètres de l’Institut de radioastronomie dans le domaine millimétrique (IRAM). Les résultats ont été publiés dans le journal Nature Astronomy.
Une voie chimique de formation inattendue
L’équipe a identifié 12 lignes spectrales correspondant au spectre de laboratoire de l’érythrulose, mesuré à l’Université du Pays basque. L’étude a également montré que ce sucre est au moins huit fois plus abondant que les sucres à trois carbones similaires, aucun d’entre eux n’ayant été détecté dans la même région.
« Cette découverte était inattendue, car en astrochimie, l’opinion dominante est que les molécules interstellaires se forment par l’addition séquentielle d’atomes de carbone », a déclaré Izaskun Jiménez-Serra, auteure principale de l’étude. En collaboration avec des chimistes de l’Université d’Estrémadure et de l’Université Radboud (Pays-Bas), l’équipe du CAB a établi que l’érythrulose pouvait se former dans les glaces interstellaires à partir d’alcools et d’aldéhydes à deux carbones plus simples.
Une possible livraison sur Terre
Sur la base de la quantité mesurée d’érythrulose dans le nuage moléculaire G+0.693−0.027, les chercheurs estiment que de 0,5 à 50 millions de tonnes de ce sucre ont pu atteindre la surface de la Terre lors du Grand Bombardement tardif, qui s’est produit il y a environ 4,1 à 3,8 milliards d’années.
La présence d’érythrulose dans l’espace interstellaire suggère l’existence d’une source alternative de sucres qui ont pu contribuer à l’émergence des premiers processus métaboliques et des mécanismes de réplication sur la Terre primitive. « La détection de l’érythrulose est très excitante, car elle ouvre la possibilité de détecter dans l’espace d’autres sucres, tels que le ribose, qui fait partie de l’ARN, et d’autres molécules importantes pour l’origine de la vie », a déclaré Carlos Briones, co-auteur de l’étude.
Source : Phys.org
