L’armée américaine a signé des contrats d’un montant total de 2,2 milliards de dollars (1,89 milliard d’euros) avec cinq entreprises pour la construction et l’exploitation de petites centrales nucléaires. Ces petits réacteurs modulaires (SMR) doivent d’abord équiper cinq bases militaires aux États-Unis, a annoncé mercredi un représentant de l’armée, Jeff Waxman, qui s’occupe notamment des questions énergétiques. Aucun SMR n’est actuellement exploité aux États-Unis.
«Nous savons que notre réseau électrique intérieur est potentiellement vulnérable», a déclaré Waxman. «Nous savons également qu’en cas de conflit, nous ne pouvons pas toujours livrer des combustibles fossiles sans entrave là où nous en avons besoin». Selon lui, l’infrastructure critique de l’armée dépend actuellement du carburant fossile liquide, principalement du diesel, en cas de perte de connexion au réseau électrique conventionnel.
Vulnérabilité du réseau et nécessité stratégique
Parmi les cinq entreprises sélectionnées figurent deux startups, Antares Nuclear et Radiant Industries, ainsi que les grands groupes de l’industrie nucléaire Westinghouse et General Atomics. Les petites centrales nucléaires, connues sous l’abréviation anglaise SMR, sont considérablement plus petites que les centrales nucléaires conventionnelles. Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), un SMR typique a une capacité électrique allant jusqu’à 300 mégawatts.
Aux États-Unis, cinq entreprises ont développé des prototypes de SMR capables de fonctionner de manière autonome, sans alimentation énergétique externe et, au moins théoriquement, de produire de l’électricité de manière autonome. Cependant, seul le projet de réacteur de la société NuScale a pour l’instant reçu l’approbation de la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC).
Certification militaire et perspectives commerciales
Waxman a indiqué que les militaires américains ont leur propre processus de certification, adapté à leurs besoins. Cela a déjà permis à la Marine américaine de lancer en 1954 le USS «Nautilus» — le premier sous-marin nucléaire au monde, dont le réacteur est considéré comme le précurseur des SMR modernes.
Les militaires collaborent avec le Département de l’énergie et la NRC pour «harmoniser au maximum nos processus réglementaires», a poursuivi Waxman. Ainsi, les entreprises qui développent des SMR pour les militaires pourront suivre le chemin «de l’approbation de l’armée à, espérons-le, une approbation ultérieure de la NRC». Après cela, les entreprises pourront vendre leurs réacteurs aux entreprises industrielles ou aux municipalités.
La superficie nécessaire pour un SMR varie en fonction du type de réacteur. Dans l’un des exemples, un fabricant d’équipements énergétiques estime la superficie nécessaire pour un SMR à environ 10 000 mètres carrés, soit moins de deux terrains de football. À titre de comparaison, une centrale nucléaire conventionnelle nécessite une superficie de un à deux kilomètres carrés, soit environ de 140 à 280 terrains de football.
Source: Der Spiegel
