Le gouvernement britannique a nationalisé la dernière aciérie du pays, affirmant sa volonté de préserver la production d’acier et les emplois associés au Royaume-Uni. Cette décision a été qualifiée de « vitale pour l’économie » du pays. L’usine de Scunthorpe est le dernier site où l’acier est produit à partir de minerai de fer, employant actuellement environ 2 700 personnes.
Cette nationalisation, attendue depuis quelque temps, vise à « protéger l’avenir de la production d’acier au Royaume-Uni », selon une déclaration du gouvernement travailliste. Les nouveaux dirigeants devront moderniser l’entreprise pour en faire une entité faible en carbone et économiquement viable.
Contexte de la nationalisation
En avril de l’année dernière, il a été révélé que le propriétaire chinois, la société Jingye, avait cessé d’acheter des matières premières pour l’usine. Cela signifiait que les hauts fourneaux pouvaient refroidir à court terme, rendant presque impossible la relance de la production. C’est précisément en raison du risque de perdre la seule production d’acier primaire du pays que le Parlement a été rappelé de ses vacances pour adopter une loi permettant au gouvernement de contraindre Jingye à maintenir l’activité de l’aciérie. Depuis, le gouvernement a cherché un nouveau propriétaire, mais sans succès. Les négociations avec Jingye concernant de nouveaux investissements à Scunthorpe n’ont également pas abouti.
Mercredi, le Parlement britannique a adopté une nouvelle loi permettant la nationalisation des aciéries si cela sert les intérêts nationaux. Le même jour, la procédure de transfert de British Steel à la propriété de l’État a été finalisée. Le Premier ministre Keir Starmer a déclaré : « British Steel fait partie de notre nation et constitue une pierre angulaire de la puissance industrielle britannique ».
Importance stratégique et plans futurs
Selon le gouvernement, la production d’acier est « vitale pour l’économie britannique », car elle est nécessaire pour les projets de construction, les infrastructures de transport, l’énergie et la défense. Le Royaume-Uni possède plusieurs usines qui recyclent des ferrailles, mais cet acier n’est pas adapté à de nombreux besoins high-tech et stratégiques. La fermeture de l’usine de Scunthorpe ferait du Royaume-Uni le seul pays du G7 sans sa propre production d’acier primaire.
Le ministre de l’Économie Peter Kyle a informé Sky News que cela rendrait le Royaume-Uni « totalement dépendant » d’autres pays. « Ils pourraient nous prendre en otage. Nous pourrions être confrontés à divers chocs de prix », a noté Kyle. « British Steel appartient désormais au peuple britannique, et notre regard est tourné vers l’avenir », a-t-il ajouté, décrivant cet avenir comme « un secteur sidérurgique durable, compétitif et sans carbone ». Kyle n’a pas exclu des licenciements, affirmant que « tout le monde s’accorde à dire que la modernisation est nécessaire ».
En mars, le gouvernement britannique a présenté une nouvelle stratégie pour le développement du secteur sidérurgique, accompagnée d’investissements d’un montant de 2,5 milliards de livres sterling (2,9 milliards d’euros). La quantité d’acier autorisée à être importée sans droits de douane dans le pays a été réduite de moitié, et le gouvernement compense les entreprises sidérurgiques pour leurs dépenses énergétiques. Les travaillistes visent à ce que la moitié de tout l’acier utilisé au Royaume-Uni soit produit dans le pays.
Un secteur sidérurgique fort, selon le gouvernement travailliste, est « important » pour les plans de « réindustrialisation » du pays et pour réduire la dépendance vis-à-vis des États étrangers pour les matériaux stratégiquement importants.
Critiques et aspects financiers
La nationalisation a suscité des critiques de l’opposition en raison de son coût élevé. Le maintien de l’aciérie coûte au gouvernement britannique 1,3 million de livres sterling par jour. Le membre conservateur de la Chambre des communes Andrew Griffith a déclaré à Sky News : « Nous voulons tous protéger la production britannique d’acier. La vérité est qu’elle est structurellement non rentable en raison des coûts énergétiques élevés causés par le Parti travailliste, comme beaucoup d’autres secteurs au Royaume-Uni ».
Selon Simon Boyd, directeur de Reid Steel et important consommateur de l’aciérie nationalisée, cette mesure était nécessaire. Boyd a informé la BBC que le propriétaire Jingye avait « saboté l’infrastructure ». Il prédit que le gouvernement devra investir considérablement dans British Steel, et que le retour sur ces investissements ne sera visible que dans 10 à 20 ans.
La société Jingye avait déjà déclaré l’année dernière que les hauts fourneaux de Scunthorpe « n’étaient plus financièrement viables ». La société chinoise demande une compensation pour les investissements réalisés dans l’usine depuis 2020, ainsi que pour les dépenses depuis que le gouvernement a pris le contrôle de l’usine l’année dernière. Selon les médias britanniques, la société pourrait demander plus de 1 milliard de livres sterling.
