Un tribunal arbitral de La Haye a statué que l’Inde ne peut pas suspendre unilatéralement le traité sur les eaux de l’Indus, rejetant tous les arguments de New Delhi en faveur de la « suspension » de cet accord sexagénaire sur le partage des ressources en eau à partir d’avril 2025.
Dans une décision unanime publiée lundi, le tribunal composé de cinq arbitres a établi que le traité « reste pleinement en vigueur » et que l’Inde « doit respecter ses obligations » en vertu de celui-ci, y compris celles concernant la conception et l’exploitation d’installations hydroélectriques sur les rivières coulant vers le Pakistan.
Il s’agit de la première fois qu’un tribunal international examine la légalité juridique de la décision de l’Inde de suspendre le traité.
L’Inde a annoncé la suspension du traité en avril 2025 après une attaque meurtrière contre des touristes dans le Cachemire administré par l’Inde. New Delhi a déclaré que le traité resterait suspendu jusqu’à ce que le Pakistan « mette fin de manière fiable et irréversible » à son soutien au terrorisme transfrontalier. Islamabad nie sa participation à l’attaque, au cours de laquelle des assaillants armés ont tué 26 civils, après avoir tenté de déterminer leur religion.
L’Inde ne reconnaît pas la compétence de la Cour permanente d’arbitrage (CPA) — un tribunal intergouvernemental qui ne fait pas partie du système des Nations unies — bien que New Delhi ait reconnu ses pouvoirs dans d’autres affaires. Dans cette affaire, soumise par le Pakistan à La Haye, l’Inde n’a participé à aucune des audiences qui se sont conclues par la décision de lundi.
Réaction à la décision et ses conséquences juridiques
Après que l’Inde a suspendu le traité en avril 2025, le Pakistan a saisi la CPA en mars 2026 pour déterminer le statut de l’accord. Islamabad soutenait qu’il ne pouvait pas exiger de l’Inde qu’elle respecte le traité si celui-ci n’était plus en vigueur.
Le tribunal a invité l’Inde à participer à l’examen, mais New Delhi n’a pas répondu. Les audiences se sont tenues au Palais de la Paix à La Haye du 26 au 28 avril 2026, avec la seule participation du Pakistan.
Le tribunal a examiné tous les motifs invoqués publiquement par l’Inde pour justifier la suspension du traité : questions de souveraineté, prétendue réticence du Pakistan à réviser l’accord, terrorisme transfrontalier, ainsi que les changements liés à la croissance démographique, aux besoins en énergie propre et au changement climatique.
Le tribunal a rejeté tous ces arguments, établissant que le droit international n’autorise pas un État à suspendre unilatéralement un traité simplement sur la base de sa souveraineté et de sa conviction d’être en droit de se retirer de l’accord.
Ishaq Dar, vice-Premier ministre et ministre des Affaires étrangères du Pakistan, a salué la décision du tribunal.
« Le Pakistan salue la décision unanime d’aujourd’hui de la Cour d’arbitrage, qui rejette catégoriquement la tentative illégale de l’Inde de suspendre le traité sur les eaux de l’Indus et confirme que le traité reste pleinement en vigueur et contraignant pour les deux parties », a-t-il déclaré dans un message sur X.
« L’Inde doit pleinement respecter ses obligations en vertu du traité ainsi que les décisions contraignantes de ses mécanismes de règlement des différends », a ajouté Dar.
De son côté, l’Inde a rejeté la décision en l’espace de quelques heures. Dans un communiqué, le ministère des Affaires étrangères indien a qualifié le tribunal de « créé illégalement ». New Delhi a déclaré que la suspension du traité « reste en vigueur » jusqu’à ce que le Pakistan « mette fin de manière fiable et irréversible » à son soutien aux attaques transfrontalières, une accusation qu’Islamabad conteste.
Des experts juridiques estiment que la décision renforce la position du Pakistan, bien qu’elle n’offre pas de mécanisme évident pour son application forcée.
Ahmer Bilal Soofi, expert en droit international et ancien ministre fédéral par intérim de la Justice du Pakistan, a déclaré à Al Jazeera que la décision « n’est pas simplement déclarative ». Selon lui, elle donne au Pakistan une base juridique claire pour envisager des contre-mesures conformément au droit international.
Sikander Ahmed Shah, professeur de droit international à l’Université de gestion et des sciences de Lahore, a également souligné que l’absence de l’Inde aux audiences n’affaiblit pas la décision.
« La non-participation de l’Inde n’a pas d’importance. Le tribunal a établi qu’il avait compétence, et l’Inde a signé le traité », a-t-il déclaré à Al Jazeera. Selon lui, la décision de la CPA a un poids juridique considérable et une valeur de précédent en droit international.
En même temps, les deux experts ont reconnu qu’il n’existe pas de mécanisme formel d’application forcée de la décision, comparable à une résolution du Conseil de sécurité de l’ONU.
Les responsables pakistanais ont déjà esquissé à quoi pourrait ressembler la mise en œuvre du traité en pratique. Lors d’un séminaire international sur l’accord à Islamabad le 30 juin, le commissaire pakistanais pour les eaux de l’Indus, Syed Mehr Ali Shah, a appelé à « une réunion immédiate de la Commission, des visites générales et spéciales ainsi que des inspections ».
La Commission permanente des eaux de l’Indus — un organe commun de responsables pakistanais et indiens créé pour gérer au quotidien le traité — ne s’est pas réunie depuis mai 2022.
Le Pakistan affirme également que l’Inde a cessé de transmettre des données régulières sur le débit fluvial et a bloqué les inspections des installations depuis 2023, alors que le traité prévoit de telles actions.
Ishaq Dar a fait une déclaration similaire à Washington le 28 août, appelant les deux pays à « rétablir et renforcer le processus de dialogue technique, de transparence et d’échange de données ». Le vice-Premier ministre s’est exprimé par liaison vidéo lors d’un séminaire distinct sur le traité, organisé par l’ambassade du Pakistan à Washington.
Selon Soofi, en dehors de cela, les options du Pakistan se limitent essentiellement à une pression diplomatique par le biais de forums internationaux.
« L’arme de l’eau » et la menace existentielle
Après la décision unilatérale de l’Inde de suspendre le traité sur les eaux de l’Indus, les responsables et les dirigeants militaires pakistanais décrivent de plus en plus le différend comme une menace existentielle.
Le commissaire Shah, lors du séminaire du 30 juin, a qualifié la prévisibilité du flux d’eau de « partie de l’architecture de survie de l’État ». Le ministre fédéral du Changement climatique, Musadik Malik, lors du même événement, a qualifié le différend de « crise de justice », et non simplement de différend sur l’eau ou le climat.
Bilawal Bhutto Zardari, président du Parti du peuple pakistanais et ancien ministre des Affaires étrangères, a déclaré que le différend « n’est pas un différend technique… ce n’est pas une question de paperasserie, d’hydrologie ou de suspension administrative. C’est l’arme de l’eau ».
Il a également demandé : « Comment peut-on s’attendre à ce que le Pakistan respecte un cessez-le-feu alors que l’Inde continue de représenter une menace existentielle ? »
Quelques semaines plus tard, le Premier ministre Shehbaz Sharif est allé plus loin. S’exprimant lors de l’inauguration d’un mémorial militaire à Islamabad le 13 août, en présence des commandants de l’armée, de la marine et de l’armée de l’air, la veille du jour de l’Indépendance du Pakistan, il a déclaré : « Chaque goutte d’eau du Pakistan est notre ligne rouge ».
Selon l’agence de presse d’État Associated Press of Pakistan, Sharif a averti que l’Inde serait confrontée à « une réponse dévastatrice avec une force encore plus grande » que lors du conflit de mai 2025 si elle s’en prenait aux ressources en eau ou à la souveraineté du Pakistan.
Cependant, Hassan Abbas, expert en hydrologie et en ressources en eau basé à Islamabad, n’a pas souscrit à l’idée que la situation actuelle constitue une menace existentielle imminente pour le Pakistan.
« Je ne pense pas qu’il existe actuellement une menace existentielle en tant que telle », a-t-il déclaré à Al Jazeera. Selon lui, « les rivières occidentales sont protégées par la géographie, et non principalement par le traité ».
Abbas a noté que le volume d’eau que l’Inde peut stocker sur la rivière Chenab est d’environ 1 million d’acres-pieds (405 000 hectares-pieds), ce qui est faible par rapport aux besoins saisonniers du Pakistan en irrigation.
