La société SpaceX d’Elon Musk s’apprête à lancer un nouveau service mobile Starlink destiné aux consommateurs aux États-Unis, ce qui pourrait transformer le marché des réseaux téléphoniques du pays, évalué à plusieurs milliards.
Lors d’un récent road-show avant l’introduction en bourse (IPO), la présidente et directrice opérationnelle de l’entreprise, Gwynn Shotwell, a informé les investisseurs que le groupe envisageait de lancer un produit de détail Starlink et pourrait construire son propre réseau mobile terrestre aux États-Unis. Cette information a été rapportée par quatre personnes familières avec la situation.
Cette initiative nécessitera que Starlink développe une nouvelle offre de détail en proposant des contrats mobiles aux clients individuels, en concurrence directe avec les trois grands opérateurs de réseaux aux États-Unis : Verizon Wireless, AT&T et T-Mobile.
Jusqu’à présent, SpaceX a fourni des services plus limités aux consommateurs finaux aux États-Unis, en offrant à des groupes de télécommunications comme T-Mobile l’accès à ses satellites pour compléter leur couverture réseau existante dans les zones rurales. Bien que les termes des accords commerciaux de Starlink ne soient pas divulgués, les analystes estiment que l’entreprise perçoit une part des revenus générés par les clients dont les contrats mobiles incluent l’accès à ses satellites.
Expansion significative et IPO
Le passage de SpaceX aux contrats de détail constituera l’une des expansions commerciales les plus significatives de l’entreprise depuis le lancement de Starlink, qui opère déjà dans plus de 150 pays à travers le monde, offrant une connexion Internet haut débit via son réseau de satellites. Une offre mobile directe aux consommateurs permettra à SpaceX d’accéder à un marché beaucoup plus vaste que la simple connexion Internet par satellite, réduisant ainsi potentiellement sa dépendance vis-à-vis des partenaires de télécommunications qui servent actuellement d’intermédiaires entre les satellites Starlink et les utilisateurs finaux.
Ces projets ont émergé seulement quelques jours après l’introduction en bourse emblématique de SpaceX, qui a accru les attentes des investisseurs pour une croissance rapide continue du groupe et la recherche de nouvelles sources de revenus. Lors du road-show de l’IPO, Elon Musk a présenté aux investisseurs ses futurs projets de lancement de centres de traitement de données dans l’espace et de construction d’une colonie sur Mars. Les analystes de Goldman, l’un des principaux souscripteurs de SpaceX, ont prédit une croissance centuple des revenus de l’entreprise provenant de l’intelligence artificielle, atteignant 322 milliards de dollars d’ici 2030.
Bien que SpaceX ait décrit l’expansion de Starlink comme un pilier clé de croissance dans son prospectus d’IPO, l’entreprise n’a jamais confirmé publiquement qu’elle prévoyait de lancer un service mobile de détail. Pendant plusieurs mois, des spéculations ont circulé concernant les futurs projets mobiles de SpaceX après que l’entreprise a versé 17 milliards de dollars à un concurrent, EchoStar, en septembre dernier pour des licences de spectre sans fil, afin de renforcer son réseau de satellites Starlink. De nombreux analystes ont interprété cet accord comme une préparation à une éventuelle offre de détail.
Ambitions et mises en garde des analystes
Dans son prospectus d’émission d’obligations, consulté par le FT, SpaceX a indiqué que, bien qu’elle s’attende à ce que le service Starlink Mobile soit « le plus efficace pour les clients dans les régions éloignées, non couvertes par les réseaux mobiles terrestres », ses ambitions à long terme sont plus larges. Le prospectus suggère qu’à mesure que les performances s’améliorent et que le réseau de satellites se développe, l’entreprise « concurrencera pour offrir la meilleure expérience de connexion à nos clients, indépendamment de leur localisation, qu’il s’agisse de zones rurales, suburbaines ou urbaines ».
Le lancement d’un service mobile de détail pour les consommateurs Starlink viendra également compléter l’option existante de l’entreprise pour l’Internet haut débit, qui, en mars, desservait 10,3 millions de clients dans le monde.
Cependant, ces projets ont suscité des inquiétudes parmi les analystes, qui ont mis en garde contre le risque que cela ne soit qu’une manœuvre pour obtenir de meilleures conditions avec les partenaires de télécommunications de Starlink, tout en avertissant des milliards de dollars de coûts liés à la construction et au spectre radio nécessaires pour déployer les réseaux mobiles.
New Street Research estime que les trois opérateurs de réseaux mobiles aux États-Unis possèdent au total environ 1 020 MHz de spectre, tandis que SpaceX ne dispose que de 65 MHz.
David Barden, partenaire de New Street Research, a déclaré que la construction « d’un réseau sans fil sur des marchés saturés à travers le monde serait incroyablement difficile ». Il a ajouté : « Mais en tant que point de départ pour négocier le meilleur accord possible de partage des revenus avec les opérateurs existants, cela pourrait être une stratégie valable. »