La pérdida de solo 80 minutos de sueño por noche puede afectar la salud más de lo que parece. Investigadores del Colegio de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia descubrieron que los adultos que reducían su sueño nocturno en aproximadamente 80 minutos durante seis semanas ganaban en promedio una libra (alrededor de 0,45 kg) y pasaban más tiempo en estado de inactividad.
Estas conclusiones complementan las crecientes evidencias de que un sueño regular y suficiente juega un papel importante en la prevención del aumento de peso y en la reducción del riesgo de enfermedades relacionadas con la obesidad. «Nuestra investigación muestra que dormir lo suficiente puede ayudar a reducir el riesgo de aumento de peso y de condiciones relacionadas con la obesidad, como enfermedades cardíacas y diabetes», señaló Marie-Pierre St-Onge, profesora de medicina nutricional en el Departamento de Medicina y en el Instituto de Nutrición Humana de la Universidad de Columbia, así como líder del estudio. Añadió que las personas tienden a aumentar de peso durante la vida adulta y que la obesidad es un factor de riesgo principal para las enfermedades cardíacas. Sin embargo, centrarse únicamente en una dieta más saludable y en aumentar la actividad física para compensar el aumento de peso es un enfoque simplificado que resulta difícil de mantener.
Crónica leve de falta de sueño
Una parte significativa de investigaciones previas que relacionaban el mal sueño con la obesidad se centraba en una fuerte privación de sueño, a menudo limitándolo a solo cuatro horas. Estos estudios mostraron que la extrema pérdida de sueño puede aumentar el apetito y llevar a comer en exceso, contribuyendo así al aumento de peso. Sin embargo, tal severa restricción del sueño es difícil de soportar para la mayoría de las personas durante más de unos pocos días.
«Estos estudios solo nos muestran lo que ocurre en condiciones extremas y no dicen si las personas con una leve falta de sueño, como muchos estadounidenses que duermen 5 o 6 horas al día, aumentarán de peso», explicó St-Onge. Para reflejar mejor las condiciones reales, los investigadores estudiaron las consecuencias de una crónica y leve pérdida de sueño, que es característica de aproximadamente el 30% de los adultos. En el estudio participaron 95 adultos que normalmente dormían de 7 a 8 horas cada noche.
Menos sueño, más sedentarismo
Durante un período de seis semanas del estudio, los participantes se acostaban 90 minutos más tarde. Durante otro período de seis semanas, seguían su horario de sueño habitual. En ambas fases, los participantes llevaron monitores de muñeca que rastreaban el sueño y la actividad física. Los investigadores también midieron el peso corporal, la circunferencia de la cintura, la composición corporal y los niveles de varias hormonas involucradas en la regulación del apetito.
«Aunque el aumento de peso de una libra observado con una moderada reducción del sueño no es extraordinario, es importante recordar que esto ocurrió en solo seis semanas», señaló Faris Zuraikat, profesor asistente de medicina nutricional en el Departamento de Medicina y en el Instituto de Nutrición Humana de la Universidad de Columbia, así como primer autor del estudio. Añadió que el estudio fue diseñado para imitar los patrones de sueño que muchos adultos experimentan crónicamente. En el transcurso de un año completo, la pérdida de menos de una hora y media de sueño por noche puede llevar a un aumento de peso clínicamente significativo.
Los investigadores encontraron que los participantes se volvían menos activos durante la fase de restricción del sueño. En promedio, el tiempo pasado en posición sedente aumentó en 17 minutos al día. Entre los hombres y las mujeres posmenopáusicas, el sedentarismo aumentó casi 30 minutos diarios. «Incluso teniendo en cuenta que permanecían despiertos más tiempo debido a la reducción del sueño, los participantes aún pasaban más tiempo en estado de inactividad que cuando obtenían suficiente sueño», dijo Zuraikat. Las personas que llevan un estilo de vida más sedentario tienen un mayor riesgo de enfermedades crónicas.
El mismo grupo de participantes también fue estudiado en investigaciones relacionadas. En uno de ellos, las mujeres con un mayor riesgo cardiometabólico que redujeron su sueño aproximadamente en 80 minutos cada noche durante seis semanas demostraron un aumento de la resistencia a la insulina, un factor de riesgo importante para la diabetes tipo 2. Este efecto fue particularmente pronunciado en mujeres posmenopáusicas. Otro estudio mostró que en hombres y mujeres con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, después de una moderada restricción del sueño, se observó una acumulación de células inflamatorias en el tejido cardíaco.
«Aunque se necesitan más investigaciones para entender mejor cómo la restricción del sueño lleva al aumento de peso, todos nuestros resultados sugieren que el sueño insuficiente aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con la obesidad, incluyendo la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardíacas. El siguiente paso debe ser estudiar cómo la mejora del sueño afecta la salud de las personas que regularmente no duermen lo suficiente», resumió Marie-Pierre St-Onge. El estudio titulado «Ahorro de sueño y su impacto en el peso y la composición corporal: un análisis combinado de ensayos aleatorizados» fue publicado el 6 de julio en la revista.
