L’une des collections de spécimens de plantes les plus significatives au monde est menacée par la guerre en Ukraine, suscitant un appel international à une numérisation urgente et à une coopération mondiale pour préserver cette ressource scientifique inestimable. Des chercheurs d’Ukraine, d’Australie, de Nouvelle-Zélande, d’Europe et d’Amérique du Nord ont souligné l’importance de l’herbier national d’Ukraine à Kyiv (KW), qui abrite plus de 2,3 millions de spécimens de plantes et de champignons. Cette collection fait partie des plus grands herbiers d’Europe et contient des échantillons précieux, collectés par certains des botanistes les plus renommés au cours des 250 dernières années.
Un nouvel article, publié dans le journal Taxon, décrit à la fois la signification scientifique de la collection et les risques auxquels elle est confrontée dans le contexte de l’invasion continue de la Russie. Parmi les co-auteurs figure le Dr Jürgen Kellermann, botaniste principal de l’herbier d’État d’Australie du Sud et chercheur invité à l’Université d’Adélaïde. Depuis 2020, Kellermann collabore étroitement avec l’auteur principal de l’article, le professeur Sergiy Mosyakin, directeur de l’Institut de botanique M.G. Kholodny à Kyiv (faisant partie de l’Académie nationale des sciences d’Ukraine) et conservateur scientifique de l’herbier national.
« L’herbier national d’Ukraine est une archive mondiale de la biodiversité, contenant des spécimens collectés lors de certaines des expéditions botaniques les plus importantes de l’histoire. Beaucoup de ces spécimens sont irremplaçables s’ils sont perdus », a déclaré Kellermann.
Une importance unique pour la botanique mondiale
L’herbier abrite des collections datant des XVIIIe et XIXe siècles, y compris des spécimens collectés en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Amérique du Nord, en Asie, en Afrique et en Europe. Beaucoup d’entre eux sont des spécimens types — des échantillons de référence originaux qui ont été utilisés pour la première fois pour décrire des espèces de plantes. La collection est particulièrement importante pour la botanique australienne, car elle contient le matériel original utilisé par Nikolay Turchaninov entre 1847 et 1863 pour décrire 43 genres et environ 400 espèces de plantes australiennes.
L’herbier KW comprend de nombreux spécimens collectés par des chercheurs pionniers, tels que James Drummond (1786–1863), Allan Cunningham (1791–1839), John Gilbert (vers 1810–1845), Johann August Ludwig Preiss (1811–1883), Franz Wilhelm Sieber (1789–1844) et bien d’autres. « Les spécimens historiques de KW sont particulièrement importants pour la flore de l’Australie occidentale, un point chaud mondial de la biodiversité, ainsi que pour d’autres régions du pays », a ajouté Kellermann.
Les risques de la guerre et la nécessité de la numérisation
La collection a failli subir des dommages graves lorsque des frappes de missiles ont touché le centre de Kyiv en octobre 2022, causant la destruction ou des dommages aux institutions scientifiques et culturelles voisines. Bien que l’herbier lui-même ait résisté, les chercheurs avertissent que les attaques continues, les coupures de courant et d’autres conséquences de la guerre continuent de poser des risques importants.
L’article affirme qu’une numérisation à grande échelle offre la meilleure protection pour ces collections inestimables. La création d’enregistrements numériques haute résolution permettrait aux chercheurs du monde entier d’accéder aux spécimens, tout en garantissant la préservation des informations qu’ils contiennent, même si les collections physiques sont endommagées.
Le professeur Mosyakin a souligné que la coopération internationale est d’une importance capitale. « La numérisation est plus que la simple création d’images. Elle permet aux scientifiques du monde entier d’étudier ces collections, de découvrir des spécimens précédemment non remarqués et de construire de nouveaux partenariats de recherche. En travaillant ensemble, nous pouvons aider à préserver cet héritage scientifique exceptionnel pour les générations futures », a déclaré Mosyakin.
L’article met en lumière plusieurs possibilités de recherche qui pourraient émerger de l’expansion de la coopération internationale, y compris l’étude des premières collections de plantes d’Australie et de Nouvelle-Zélande, des spécimens historiques collectés par des botanistes pionniers, et l’analyse génétique contemporaine du matériel végétal conservé. Kellermann a noté que la collection de Kyiv a déjà contribué de manière significative à la recherche sur les plantes australiennes. « Certains des spécimens conservés à Kyiv fournissent des informations uniques sur l’histoire botanique de l’Australie et contiennent des données qu’il est difficile ou impossible de trouver ailleurs », a-t-il conclu. « La protection et le partage de ces collections profitent non seulement à l’Ukraine, mais aussi à la communauté scientifique mondiale ».
Source : Phys.org