Les pays du Groupe des Sept (G7) ont convenu qu’aucune nation ne devrait fournir plus de 60 % de leurs importations d’éléments de terres rares d’ici 2030. Cet accord s’inscrit dans le cadre des efforts visant à réduire la dépendance des nations du G7 à l’égard de la Chine, ont rapporté des sources proches des discussions.
Lors de leur sommet à Évian, en France, cette semaine, les dirigeants du G7 ont discuté de projets visant à mettre en place des quotas obligatoires pour les entreprises de certains secteurs industriels. Cela laisse entendre la nécessité pour les fabricants de défense de diminuer leur dépendance à l’égard de la Chine. Les dirigeants du G7 se sont également engagés à créer une plateforme pour coordonner les efforts d’augmentation des approvisionnements par le biais du recyclage et de nouveaux projets miniers, et ils ont promis de fixer des objectifs spécifiques pour d’autres minéraux critiques d’ici la fin de l’année.
Le plan concernant les minéraux critiques était l’un des sujets sur lesquels les dirigeants ont réussi à parvenir à un accord complet, selon un responsable du G7. Un autre responsable a noté que tous les membres du G7 sont unis dans la nécessité de diversifier les fournisseurs de minéraux critiques afin d’être moins vulnérables aux perturbations. Le chancelier allemand Friedrich Merz a déclaré aux journalistes à Évian : « Nous avons convenu de travailler encore plus étroitement ensemble sur les matières premières critiques dans divers formats » et a ajouté : « Nous avons eu des discussions très approfondies avec nos invités sur la manière dont nous pouvons diversifier ».
Défis et stratégies de diversification
Le délai de 2030 pour diversifier les approvisionnements en éléments de terres rares risque de s’avérer ambitieux. De nombreux développeurs potentiels retardent leurs projets en raison de contraintes de financement, d’obstacles réglementaires, de résistances sociales et de difficultés techniques. Un responsable a déclaré qu’il est peu probable que les pays réussissent sans établir des quotas pour au moins certains secteurs, comme la défense.
La Chine a imposé l’année dernière des contrôles d’exportation stricts sur la plupart des minéraux critiques et des éléments de terres rares, menaçant d’arrêter les chaînes de production dans le monde entier. Ces mesures ont mis en évidence pour les responsables l’influence que Pékin a acquise en raison de son quasi-monopole sur l’approvisionnement.
La nécessité de diversifier ses approvisionnements en dehors de la Chine est familière au Japon. Cette année, la Chine a mis en place une interdiction générale sur les produits pouvant être utilisés à la fois dans des équipements civils et militaires à la suite d’un différend concernant Taïwan. En 2010, le Japon a été confronté à une interdiction d’exportation sur des minéraux critiques après un différend maritime, ce qui a conduit le pays à mener des efforts à long terme pour réduire sa dépendance à l’égard de la Chine pour les éléments de terres rares. Cependant, le Japon tire encore environ 75 % de ses importations d’éléments de terres rares de son voisin.
La domination de la Chine et la complexité des alternatives
La plupart des marchés des minéraux critiques sont petits, et des projets individuels peuvent augmenter considérablement les approvisionnements mondiaux. Cependant, l’augmentation de la production dans tous les marchés de minéraux critiques dominés par la Chine nécessitera d’énormes sommes de capital et une expertise technique. L’extraction et le traitement des éléments de terres rares sont des activités nuisibles pour l’environnement, coûteuses et nécessitant beaucoup de main-d’œuvre, et l’établissement de chaînes d’approvisionnement alternatives pourrait prendre des années.
Un rapport de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) pour 2025 a révélé que la Chine contrôlait environ 70 % du marché du traitement pour la plupart des minéraux critiques. Pour certaines substances spécifiques, la domination de la Chine dans le traitement est encore plus élevée : le pays produit 85 % du cobalt traité et 99 % du gallium primaire, selon le même rapport de l’AIE.